Многие выделяют стиль игры гитариста Питера Бака, как наиболее отличительную особенность музыки R.E.M.. На протяжении 1980-х «экономичный, наполненный арпеджио, поэтический» стиль гитариста, напоминал британским журналистам, американскую музыку 1960-х годов, а именно творчество фолк-рок группы The Byrds. Бак заявлял, что: «[гитарист The Byrds] Roger McGuinn оказал большое влияние на меня как гитариста», но с оговоркой, что это были группы, находившиеся под влиянием The Byrds, в том числе — Big Star и The Soft Boys, они вдохновили его больше чем сами The Byrds. Среди современников, его стиль сравнивали с гитаристом Джонни Марром, из альтернативной рок-группы The Smiths. Несмотря на то, что по словам Бака он является поклонником группы, гитарист признался, что поначалу критиковал The Smiths просто потому, что ему надоел частый вопрос от фанатов — «повлияло ли на его стиль игры творчества Джонни Марра», чья группа фактически появилась после R.E.M.. Бак обычно сторонился гитарных соло, в 2002 году он объяснил почему: «Я знаю, что, когда гитаристы исполняют красивое гитарное соло, люди сходят с ума, но я не пишу песни, в которые подходят для этого, и я не особо заинтересован в этом. Я могу сделать это, если придется, но я не люблю соло». Мелодичный подход Майка Миллза к игре на бас-гитаре, был вдохновлен Полом Маккартни из The Beatles и Крисом Сквайром из Yes; Миллз говорил: «Я всегда играл мелодичный бас, как бас на фортепиано, в некотором смысле… Я никогда не хотел играть в традиционном стиле, в рамках — бас-бочки (kick drum) и тоники». В начале карьеры, у Миллза было больше музыкальной практики, чем у его товарищей по группе, связи с этим он говорил: «нам было проще превратить абстрактные музыкальные идеи в реальность».

Влияние

«R.E.M.» сыграли решающую роль в создании и развитии альтернативного рока. Allmusic утверждает, что «R.E.M. символизирует момент, когда пост-панк превратился в альтернативный рок». Альтернативный рок, который играли R.E.M., находился под влиянием таких групп, как The Beach Boys, The Byrds, Creedence Clearwater Revival, The Rolling Stones и Патти Смит, в начале 1980-х он контрастировал с пост-панком и новой волной, жанрами, которые были его предшественниками. Музыкальный журналист Саймон Рейнольдс отметил, что пост-панк движение в конце 1970-х и начале 1980-х годов «придало забвению целый ряд музыкальных жанров», в частности музыку 1960-х, и что «после демистификации пост-панка и схематичности нью-попа, было настоящим облегчением услышать музыку уходившую корнями в мистический страх и ведущую на вершину блаженства». Рейнольдс заявил, что звук группы «R.E.M.» напоминает музыку 1960-х годов с их «протяжными перезвонами гитары и вокалом в стиле фолк» и их «мечтательными и абстрактными образами открывавшими новые рубежи для Америки», «одна из двух наиболее важных групп альтернативного рока» — подытожил он. После издания альбома «Murmur», «R.E.M.» оказали большое музыкальное и коммерческое влияние на начинающих музыкантов альтернативного жанра, оставляя за собой череду последователей джангл-попа.

Ранний успех и прорыв «R.E.M.» послужил вдохновением для других альтернативных коллективов. Журнал Spin упомянул термин «Модель R.E.M.», карьерные принципы, которыми руководствовалась группа и которые стали примером для других андеграундных музыкантов, делать так же в своей карьере. Редактор Spin Чарльз Аарон (Charles Aaron) писал, что к 1985 году «Они показали, как далеко могут зайти андеграундные музыканты, вдохновленные панк-роком, в шоу-бизнесе, без потери своей музыкальной целостности. Они выяснили, как преобретать, не бросаясь словами на ветер, они осуществили Американскую Богемскую Мечту». Стив Винн (Steve Wynn) из Dream Syndicate сказал: «Они изобрели новый способ игры для всех других групп, которые пришли за ними, будь то Sonic Youth или Replacements или Nirvana или Butthole Surfers. R.E.M. были первопроходцами. Музыкально, группы делали разные вещи, но R.E.M. были первыми, которые показали нам — вы можете быть знаменитыми и оставаться верными своим принципам». Биограф Дэвид Бакли (David Buckley) заявил, что в период между 1991 и 1994 годами группа продала приблизительно 30 миллионов альбомов, R.E.M. «утвердили себя в качестве соперников U2 за титул самой значительной рок-группы мира».