В 1991 году, по прошествии нескольких месяцев, R.E.M. вернулись в студию для записи своего нового альбома. В конце 1992 года группа выпустила Automatic for the People. Хотя группа намеревалась сделать хард-роковый альбом, после более мягких структур Out of Time, мрачный Automatic for the People «[казалось], движется в сторону более мучительной агонии» отмечал журнал Melody Maker. Альбом затрагивал темы утраты и скорби, вдохновленные, по словам Бака: «этим чувством… кризиса среднего возраста». Несколько песен содержали струнные аранжировки бывшего басиста Led Zeppelin Джона Пола Джонса. По мнению ряда критиков (а также Бака и Миллза), это был лучший альбом группы, Automatic for the People достиг #1 и #2 в хит-парадах Великобритании и США, соответственно, и содержал хит-синглы «Drive», «Man on the Moon» и «Everybody Hurts», все они попали в американский Top 40. Альбом был продан в количестве 10 миллионов копий по всему миру. Как и в случае с Out of Time, группа не стала проводить тур в поддержку альбома. Решение отказаться от тура, в сочетании с физическим состоянием Стайпа, породили слухи, что певец был при смерти, которые категорически отрицались группой.

Monster и New Adventures in Hi-Fi: 1994—1996

После того как группа выпустила два медленных альбома подряд, альбом 1994 года Monster был, как сказал Бак «'рок' записью, со словом рок в кавычках». В отличие от звука своих предшественников, музыка Monster состояла из искаженных тонов гитары, минимальных наложений, и штрихов глэм-рока 1970-х. Как и Out of Time, Monster возглавил чарты в США и Великобритании. Альбом был продан в количестве, около 9 миллионов копий по всему миру. Синглы «What’s the Frequency, Kenneth?» и «Bang and Blame» были последними синглами, которые попали в американский Top 40, хотя все синглы с Monster достигли Top 30 в британском хит-параде.

В январе 1995 года R.E.M. отправился в свой первый тур за последние 6 лет. Тур имел огромный коммерческий успех, но этот период был трудным для группы. 1 марта, Берри рухнул на сцене во время выступления в Лозанне (Швейцария), перенеся мозговую аневризму. Он перенес операцию немедленно и выздоровел полностью, в течение месяца. Аневризмы Берри была только началом целой серии проблем со здоровьем, с которыми группа столкнулась во время Monster Tour. Миллз вынужден был подвергнуться брюшной хирургии, чтобы удалить кишечную адгезию в июле; спустя месяц, Стайп перенес экстренную хирургическую операцию, по исправлению грыжи. Несмотря на все проблемы, R.E.M. записали часть нового альбома во время гастролей. Группа взяла с собой 8-дорожечные диктофоны, чтобы записывать их шоу, и использовать записи в качестве базового элемента для альбома. Последние три выступления тура были сняты и выпущены в форме домашнего видео, как фильм Road Movie.

Группа вновь подписала контракт с лейблом Warner Bros. в 1996 году за $80 млн, крупнейший контракт в истории, на тот момент. Альбом 1996 года New Adventures in Hi-Fi, дебютировал под номером два в США и номером один в Великобритании. Пять миллионов копий проданного альбома стали переменой в коммерческом успехе группы, предыдущих пяти лет. Автор журнала Time Кристофер Джон Фэрли утверждал, что меньшие продажи альбома, произошли из-за снижения коммерческого интереса к альтернативному року в целом. В том же году, R.E.M. расстались с менеджером Джефферсон Холтом, предположительно из-за обвинений в сексуальном домогательстве, наложенных против него членом домашнего офиса группы в Атенс. Адвокат группы Бертис Даунс, принял обязанности менеджера.