7 марта 2011 года был издан последний студийный альбом группы — Collapse into Now. В записи пластинки приняли участие Патти Смит, Эдди Веддер из Pearl Jam, Peaches и Ленни Кей. Музыканты охарактеризовали новую работу как «масштабную и всеобъемлющую». В отличие от предшественника — Accelerate, на котором были собраны короткие и динамичные композиции, участники, по словам Майка Миллза, «в этот раз хотели достичь большего разнообразия и не ограничивали себя каким-то одним типом песен. На диске можно будет обнаружить парочку медленных и красивых композиций, несколько треков среднего темпа и три-четыре рок-боевика». Диск дебютировал на пятом месте в американском чарте Billboard 200 и возглавил швейцарский и немецкий хит-парады. Он получил в целом положительные отзывы критиков и имеет рейтинг 71 балл из 100 на сайте Metacritic.

21 сентября 2011 года участники R.E.M. объявили о прекращении деятельности группы. На официальном сайте группы размещены комментарии участников коллектива. Майкл Стайп, Майк Миллз и Питер Бак сообщили, что между ними нет никаких конфликтов, но они решили, что со сцены следует уходить вовремя. В заявлении говорится, что музыканты «уходят с чувством благодарности, завершенности и удивления от всего, чего им удалось добиться».

Музыкальный стиль

В интервью 1988 года, Питер Бак описал типичную песню R.E.M.: «минорная тональность, средний темп, загадочная наполовину-фолковая наполовину-рок-балладная вещь. Это — то, что все думают, и, в определенной степени, это правда». Авторство в написании песен приписывается всей группе, хотя иногда, отдельные музыканты вносят больший вклад в конкретную песню. Каждому музыканту дано равное право голоса в процессе написания песен; однако, Бак признал, что Стайпа, как лирика группы, редко удается убедить следовать идее, которая ему не нравится. В период «золотого» состава группы, существовало разделение труда, в процессе написания песен: Стайп сочинял тексты, а также придумывал мелодии, Бак подкидывал идеи из новых музыкальных направлений, а Миллз и Берри могли «тонко настроить», и довести «до ума» эти композиции, в связи с их большим музыкальным опытом.

Биограф Дэвид Бакли описал вокальный стиль Майкла Стайпа, как: «плач, причитания, выразительные вокальные фигуры». В композициях группы, Стайп часто поёт унисон с Миллзом, их вокал гармонирует; так, в припеве композиции «Stand», Миллз и Стайп чередуют друг-друга, создавая эффект диалога. Ранние статьи о группе были сосредоточены на стиле пения Стайпа (газета The Washington Post описывала его, как «бормотание»), который часто делал его лирику неразборчивой. Автор журнала Creem Джон Мортлэнд (John Morthland) написал в своем обзоре альбома Murmur: «Я все ещё понятия не имею, о чём эти песни, потому что ни я, ни кто-либо другой, кого я знаю, никогда не могли различить лирику группы R.E.M.». Стайп прокомментировал в 1984 году: «Это — просто способ, которым я пою. Если бы я пытался управлять им, это было бы довольно фальшиво». Продюсер Джо Бойд убедил Стайпа начать петь более разборчиво, во время записи «Fables of the Reconstruction».

В 1994 году, во время общения в онлайн-чате, Стайп настаивал, что многое из его ранней лирики было «ерундой», заявив: «На многих ранних вещах, по сути, нет подобающих текстов. Я даже не могу вспомнить их». По правде говоря, Стайп тщательно подбирал лирику, для большинства ранних песен группы. Вокалист объяснял, что в 1984 году, когда он начал писать тексты, они были похожи на «простые картинки», но через год он устал от этого подхода и «начал экспериментировать с текстами, которые не имели прямолинейного смысла, и это просто шло изнутри». В середине 1980-х годов, когда вокальный стиль Стайпа становился все более разборчивым, группа решила, что его тексты должны передавать свои идеи на более дословном уровне. Миллз объяснил: «После того как вы сделали три записи и написали несколько песен, и они становятся всё лучше и лучше в лирическом плане, на следующем этапе найдется кто-то, кто спросит вас — „у вас есть что сказать? у вас есть месседж?“. И в тот момент, Майкл имел уверенность, чтобы ответить „да“». Например, песни «Cuyahoga» и «Fall on Me» из Lifes Rich Pageant, касались темы загрязнение окружающей среды. Стайп пошёл ещё дальше на альбомах Document и Green, где обратился к политическим проблемам в своей лирике. «Наша политическая активность и содержание песен было реакцией на то, где мы были, и то, чем мы были окружены, эта реакция была просто призренным ужасом» — говорил Стайп позже. «В 1987 году и 88 было нечего делать, но мы были политически-активными». В дальнейшем, Стайп исследовали и другие лирические темы. Альбом Automatic for the People затрагивал темы «смертности и умирающих». «Довольно напыщенный материал», по мнению Стайпа. В то время как на альбоме Monster критикуется любовь и массовая культура.